- Будь наготове, - сказал Вашингтон. - Мы начинаем рассчитывать импульс для программы.

Во внезапной тишине Инг увидел, что луч зарябил. Биение прошло по всем двенадцати километрам трубы, словно пурпурная волна, пробежав всю длину где-то за две тысячные секунды. Это было нечто настолько быстрое, что визуально оно фиксировалось уже ПОСЛЕ того, как произошло.

Инг встал и начал анализировать увиденное. Луч выглядел чистым идеальный бросок... за исключением одной маленькой вспышки возле дальнего конца и другой, около середины. Маленькие вспышки. Послеобраз был в форме иглы, неподвижный... заостренный.

- Как оно выглядело? - спросил Вашингтон.

- Чисто, - ответил Инг. - Получилось?

- Проверяем, - сказал Вашингтон, потом добавил: - Ограниченный контакт. Очень мутно. Около тридцати процентов... только-только, чтобы подтвердить, что контейнер все еще там и его содержимое, кажется, живо.

- Он на орбите?

- Кажется да. Нельзя быть уверенным.

- Дайте мне несколько чистильщиков, - потребовал Инг.

После небольшой паузы Вашингтон воскликнул:

- Проклятье! Мы лишились еще двух!

- Точно двух?

- Да. А зачем тебе это?

- Пока не знаю. Ваши приборы регистрируют отклонение луча от столкновения с двумя чистильщиками? Какова суммарная энергия?

- Все думают, что это из-за чистильщиков, - проворчал Вашингтон. Говорю тебе, они не могли. Они полностью в ФАЗЕ с лучом, и при столкновении просто добавляют к нему энергию. Они НЕ мусор!

- Но действительно ли луч съедает их? - спросил Инг. - Ты же видел аномальный доклад.

- Ох, Инг, давай не лезть в это опять. - Голос Вашингтона звучал устало и раздраженно.

Упрямство Вашингтона привело Инга в замешательство. Это не было похоже на Посса.

- Конечно, - сказал Инг, - но что, если они отправляются куда-то, где мы не можем их увидеть?